Термин Wi-Fi образован от сокращенного английского словосочетания Wireless Fidelity, обозначающего стандарт беспроводной (радио) связи и имеющего официальное наименование IEEE 802.11.

Наиболее широкое распространение получили три основных стандарта Wi-Fi — это 802.11a, 802.11b и 802.11g. Стандарт 802.11i, направленный, прежде всего, на повышение безопасности каналов связи, принят к использованию сравнительно недавно, а к 2007 году планируется начать внедрение еще одного стандарта — 802.11n.

Стандарт 802.11a работает на сравнительно мало загруженной частоте (от 5.15 ГГц до 5.35 ГГц) и поэтому менее подвержен помехам при достаточно высокой скорости передачи данных — до 54 Мбит/с. В то же время, использование достаточно высокой несущей частоты обуславливает меньшую дальность действия устройств, использующих этот стандарт. В России стандарт IEEE 802.11a не используется, так как данный частотный диапазон занят государственными службами.

Стандарт 802.11b предусматривает работу в диапазоне 2.4 ГГц и обеспечивает скорость передачи данных до 11 Мбит/с. При сравнительно невысокой для офисных локальных сетей скорости данный стандарт (при его традиционной реализации) характеризуется недостаточно эффективными встроенными методами защиты данных, в связи с чем постепенно вытесняется новым стандартом — 802.11g.

Стандарт 802.11g начал применяться в устройствах беспроводной связи в середине 2003 года. Являясь развитием стандарта 802.11b, данный стандарт позволил повысить скорость передачи данных до 54 Мбит/с, сохранил совместимость с устройствами 802.11b и за счет совместимости с новыми протоколами шифрования WPA и WPA2 обеспечил более высокий уровень защиты, нежели WEP. Это сделало к настоящему времени стандарт 802.11g очевидным выбором для построения современных офисных беспроводных сетей.

Стандарты 802.11i и 802.11n могут рассматриваться как дальнейшее совершенствование Wi-Fi технологий с целью улучшения их потребительских свойств. В стандарт 802.11i непосредственно встроена поддержка самых современных методов шифрования, таких как True MIMO и WPA2, а перспективный стандарт 802.11n должен обеспечить увеличение дальности применения радиосвязи, а также поышение скорости передач данных до 540 Мбит/с.

Кроме того, в настоящее время существуют различные расширения стандарта 802.11g, позволяющие за счет использования сдвоенного канала повысить потенциальную скорость передачи данных до 108 Мбит/с.

В таблице приведены основные характеристики перечисленных стандартов.

Выделяют два вида организации беспроводных сетей: Ad-Hoc и Infrastructure Mode.

Режим Ad-Hoc (Independent Basic Service Set (IBSS) или Peer-to-Peer) является простейшей структурой локальной сети, при которой узлы сети (ноутбуки или компьютеры) связываются напрямую друг c другом. Для ее организации потребности в оборудовании минимальны. Достаточно того, чтобы каждый компьютер был оборудован адаптером WLAN.

В режиме Infrastructure Mode компьютеры сети связаны друг с другом не напрямую, а через точку доступа (Access Point). Различают два режима взаимодействия с точками доступа — BSS (Basic Service Set) и ESS (Extended Service Set). В режиме BSS все сетевые устройства связаны между собой через одну точку доступа (которая может выполнять функцию моста для соединения с внешней сетью). Режим ESS представляет собой объединение нескольких точек доступа, т.е. объединяет несколько подсетей BSS. Расширенный режим удобно использовать тогда, когда необходимо объединить в одну сеть несколько беспроводных или проводных подсетей.